这个项目的官方名称是 Aquila（阿奎拉），是Facebook（现Meta） Connectivity（连接）部门（前身为Internet.org）的核心项目之一，它的宏伟目标是通过无人机群建立一个高空、长航时的无线网络，为全球尚未接入互联网的偏远地区提供互联网连接。
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项目目标与愿景
- 弥合数字鸿沟：全球仍有数十亿人无法接入互联网，主要原因是偏远地区铺设光纤或建设基站成本过高，Aquila旨在用一种更经济、更灵活的方式解决这个问题。
- 快速部署：与传统基建相比，无人机网络可以快速部署到灾区、偏远村庄或临时活动区域，实现即时通信。
- 成本效益：相比于发射卫星，Aquila无人机的制造成本和运营成本理论上更低，且维护更方便。
Aquila无人机的设计特点
为了实现上述目标,Aquila无人机在设计上非常独特和先进：
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超长航时：
- 目标是在6万英尺（约18.3公里）的高空进行长达90天的连续飞行。
- 这个高度位于民航客机飞行层之上,可以避开天气影响和空域管制。
- 为了节省能源,它主要利用太阳能白天充电，夜晚依靠电池进行无动力滑翔，就像一只巨大的信天翁。
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轻量化与高强度：
- 机身由碳纤维复合材料制成，强度极高但重量极轻。
- 最终版本的Aquila翼展达到了约28米，比波音737的翼展还宽，但整架飞机的重量却不到400公斤，相当于一辆小汽车。
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高效的通信技术：
（图片来源网络，侵删）- 这是项目的核心难点,无人机需要像一个空中基站，向下方的地面设备发送信号。
- 为了实现这一点,Aquila使用了毫米波通信技术，毫米波频段带宽极高，可以传输大量数据（如视频、网页）。
- 毫米波信号衰减非常严重，传播距离短，容易被雨雾阻挡，Aquila通过其巨大的天线阵列和先进的信号处理技术，将信号精确地聚焦到地面一个直径约几公里的区域，有效解决了这个问题。
- 其数据传输速率设计目标是每秒几十Gbps，足以支持数千人同时上网。
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自主编队飞行：
- 单个无人机覆盖范围有限,Aquila的最终构想是由多架无人机组成一个网络，像蜂群一样协同工作，无缝切换，扩大覆盖范围。
- 它们需要具备高度的自主性,能够自主起飞、巡航、应对突发状况（如强风）并安全降落。
测试与进展
- 首次试飞（2025年）：在亚利桑那州进行了首次测试飞行，虽然成功，但也暴露了一些问题，比如降落时结构损坏，以及实际通信效果未达预期。
- 重大改进（2025年）：Facebook对Aquila进行了全面升级，包括更轻的结构、更高效的推进系统和更强大的通信载荷，在2025年的测试中，它成功飞行了超过24小时，并成功实现了与地面站的毫米波数据传输。
- 技术里程碑：项目在通信、材料、能源和自主飞行等领域取得了多项突破，并发表了大量研究论文，推动了整个行业的发展。
项目的终止与原因
尽管Aquila取得了技术上的成功,但Facebook在2025年宣布终止该项目，原因复杂，主要包括以下几点：
- 成本超出预期：虽然理论上成本较低，但实际研发、制造、测试和维护的成本远超Facebook的预算，一架飞机的制造成本就高达数百万美元，组建一个可持续运营的网络，其总投入是天文数字。
- 商业模式不清晰：Facebook作为一个社交公司，其核心业务并非电信基础设施，如何将这个非核心业务的网络项目商业化，并与当地电信运营商合作，一直是一个难题，项目更像是“公益”而非“生意”。
- 技术挑战依然巨大：
- 毫米波的局限性：毫米波虽然在技术上可行，但其受天气影响大，且覆盖范围有限，要实现无缝的网络覆盖，需要部署大量的无人机，这又回到了成本问题。
- 监管与空域管理：在几十公里的高空运营一个庞大的无人机网络，涉及到复杂的国际航空法规和空域管理问题，协调难度极大。
- 战略重心转移：随着时间推移，Facebook（Meta）的连接战略发生了变化，他们意识到，对于连接未上网人群，有其他成本效益更高的方式。
遗产与后续发展
虽然Aquila项目本身被终止,但它并非完全失败，其遗产依然存在：
- 技术成果开源：Facebook将Aquila项目中积累的大量技术，如通信系统、无人机设计软件、毫米波天线设计等，开源给了研究社区，这些技术被其他公司（如无人机和通信公司）借鉴和应用，推动了整个行业的发展。
- 人才与经验：项目培养了一顶尖的工程师和科学家团队，其中许多人后来加入了其他前沿科技公司。
- 战略转向：Meta的连接部门并未放弃，而是将重点转向了其他更有潜力的方向：
- 卫星通信：与合作伙伴（如Eutelsat）发射了Athena（雅典娜）卫星，这是一种更小、更灵活的卫星，可以提供互联网接入。
- 地面网络：与电信运营商合作，通过优化现有网络、铺设光纤等方式扩大覆盖。
- 手机应用：通过优化Facebook Lite等应用，让它在低带宽网络下也能良好运行。
Facebook的Aquila无人机网络是一个充满雄心、技术先进但最终未能商业化的典型项目。 它代表了科技巨头利用前沿技术解决全球性社会问题的尝试，虽然在商业上失败了，但在技术创新和知识共享方面做出了巨大贡献，它的故事告诉我们，改变世界不仅需要梦想和技术，还需要可行的商业模式和持续的战略定力。
